卡拉胶（Carrageenan）,又称为鹿角菜胶、角叉菜胶。卡拉胶是从某些红藻类海草中提炼出来的亲水性胶体，它的化学结构是由半乳糖及脱水半乳糖所组成的多糖类硫酸酯的钙、钾、钠、铵盐。由于其中硫酸酯结合形态的不同，可分为K型（Kappa）、I型（Iota）、L型（Lambda）等。
卡拉胶的利用起源于数百年前，在爱尔兰南部沿海出产一种海藻。这种海藻俗称爱尔兰苔藓（Irish Moss），现名为皱波角藻（Chondrus crispus），当地居民常把它采来放到牛奶中加糖煮，放冷凝固后食用。18世纪初期，爱尔兰人把此种海藻制成粉状物并介绍到美国，后来有公司开始商品化生产，并以海苔粉（sea moss farina）的名称开始销售，广泛应用于牛奶及多种食品中,提高产品的口感。
19世纪美国开始工厂化提炼卡拉胶，到19世纪40年代卡拉胶工业才真正在美国发展起来。我国在1973年在海南岛开始有卡拉胶生产。
卡拉胶具有强烈的形成凝胶和高粘度的特性，令人满意的弹性、透明度和溶解性。
卡拉胶稳定性非常好，即便长期放置也不会降低其凝胶强度和粘度，在中型和碱性溶液中即使加热也不会水解。
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